La tulipe: une longue et fascinante histoire
C’est en 1593 soit il y a plus de 400 ans que la première tulipe fut plantée en Hollande… et c’est aussi la date de naissance de l’une des plus florissantes industries de l’horticulture ornementale. L’histoire de la tulipe débuta cependant bien avant 1593… et c’est une histoire qu’il vaut la peine de raconter.
La fleur des sultans
Il existe de très nombreuses espèces de tulipes sauvages en Europe et en Asie, mais c’est dans l’ancienne Turquie que la tulipe fut domestiquée pour la première fois… et en tant que mets! En effet, ces bulbes riches en amidon furent longtemps un aliment de base pour les paysans pauvres. Mais les fleurs, d’une remarquable beauté, attirèrent aussi les regards et les plus beaux spécimens furent offerts aux sultans. Éventuellement la tulipe devint le symbole de l’aristocratie turque. De nos jours, les tapis turcs se parent encore du motif de la tulipe symbolique. En passant, les noms «tulipe» et «turban» dérivent du même mot turc «thoulypen», les fleurs ressemblant au couvre-chef préféré des Turcs.
L’arrivée en Europe
C’est un ambassadeur autrichien, Guislain de Busbecq, qui rapporta de la Turquie les premières tulipes en Europe en 1554, tulipes qu’il acheta à grands frais et en secret (au péril de sa vie), car la vente des bulbes de tulipe aux étrangers était interdite. Il offrit ses bulbes magnifiques à Ferdinand 1er, empereur d’Autriche, qui les fit cultiver dans les jardins impériaux. Le renom de cette fleur spectaculaire atteignit bientôt toute l’Europe, mais sa culture demeura un secret bien gardé des Autrichiens… jusqu’au jour où le maître des jardins impériaux, Cariolius Clusius, quitta son poste pour devenir professeur au jardin botanique de Leiden, aux Pays-Bas, emportant avec lui quelques bulbes de tulipe. C’était l’année de grâce 1593.
Une popularité incroyable
Les tulipes de Clusius firent sensation aux Pays-Bas, à tel point qu’il ne put les multiplier assez rapidement pour rencontrer la demande. Pour décourager les acheteurs trop avides, il décida de fixer le prix des tulipes à un niveau si exorbitant qu’il était certain que personne n’en achèterait. Mal lui en prit, car en agissant de la sorte, il ne fit qu’attiser la convoitise générale, de sorte que, une bonne nuit, un inconnu s’introduisit dans son jardin et vola la presque totalité de ses bulbes de tulipe!
Dire que les Hollandais appréciaient les tulipes ne serait guère une exagération: leur culture devint vite une passion nationale! À tel point qu’une vague de spéculation s’empara du pays tout entier. Chaque tulipe la moindrement différente des autres – que ce soit par un coloris nouveau ou un pétale de plus ou de moins – valait plus que son pesant d’or. Les marchands établirent à travers le pays des marchés où l’on pouvait vendre et acheter les nouveautés de tulipes. On raconte qu’un bulbe changea de mains non moins de 37 fois dans une même journée, quadruplant de valeur. Ce fut les premières bourses d’échange du monde… et d’ailleurs le mot français «bourse» dérive du mot néerlandais signifiant bulbe.
La spéculation alla en augmentant: un marchand échangea, contre un seul bulbe d’une nouvelle variété (qu’il n’avait d’ailleurs jamais vue en fleur!), 2 charrettes de blé, 4 charrettes de seigle, 4 boeufs, 8 cochons gras, 12 gros moutons, 2 tonneaux de vin, 4 barils de bière, 2 barils de beurre, 1/2 tonne de fromage, un lit complet avec sa garniture, un habit et une chope en argent. La valeur de certains bulbes atteignit l’équivalent de 40 000 $ et les peintres de l’époque, notamment Rembrandt, les immortalisèrent dans leurs peintures.
Toute spéculation exagérée finit par éclater tel un ballon trop gonflé et le krach du marché des bulbes en 1637 fut retentissant. Il survînt lorsque l’on découvrit que, pour créer une nouvelle tulipe «flammée» (la tulipe la plus appréciée de l’époque), il suffisait de la planter à côté d’une autre tulipe flammée. La coloration tant convoitée étant provoquée par un virus! Des fortunes s’écroulèrent et, du jour au lendemain, maintes des gens les plus riches du pays se retrouvèrent parmi les plus pauvres. Certains se suicidèrent, d’autres quittèrent à jamais le pays. Un spéculateur fut même contraint, pour survivre, à manger un lot de bulbes qu’il avait pourtant payé plus de 1 million $ seulement une semaine auparavant.
De nos jours
Les effets du krach se firent sentir longtemps mais depuis, la tulipe s’est bien remise de sa débandade au point où sa production constitue maintenant une industrie de plusieurs milliards de dollars, que les festivités entourant sa floraison attirent des millions de touristes à tous les ans et que les tulipes hollandaises sont renommées dans le monde entier.
La tulipe lie d'ailleurs les Canadiens et les Hollandais suite à l'invasion des Pays-Bas en 1940. Le Canada hébergea la princesse Juliana (fille de la reine Wilhelmina des Pays-Bas) et sa fille Beatrix pendant la guerre et lorsque Juliana donna naissance à la princesse Margriet le gouvernement canadien déclara que la salle d'accouchement de l'Hôpital civique d'Ottawa faisait partie du territoire Hollandais, permettant ainsi que la fille soit de citoyenneté néerlandaise. Après la guerre, la princesse puis reine Juliana fit envoyer au Canada plus de 10 000 bulbes de tulipes annuellement au pays en guise de remerciement.La reine Juliana est décédée en 2004 et en 2005 c'est sa fille ainée, maintenant la reine, Beatrix qui poursuivra le legs.
Une tulipe pour maman
En mai, période de floraison de la tulipe, c'est aussi l'occasion du Festival des tulipes à Ottawa. Pourquoi ne pas y faire une visite cette année, d'autant plus que nous célébrons les 60 ans de la fin de la Bataille aux Pays-Bas où de nombreux Canadiens laissèrent leur vie.
Et à l'occasion de la Fête des Mères, pourquoi ne pas choisir ce symbole de renouveau printanier, de remerciement et d'appréciation pour lui faire connaître nos sentiments.
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by Larry Hodgson
